¿Mi Perro Perdido Va a Volver Solo? Lo Que Dice la Ciencia

La duda aparece en algún momento de toda búsqueda: ¿vale la pena esperar, o el perro no vuelve más?

La respuesta depende de qué pasó con el instinto de navegación del animal en el ambiente donde está, y la ciencia tiene algo concreto para decir sobre esto.

¿Los perros tienen mecanismos reales para encontrar el camino de vuelta?

Sí, y esto se puso a prueba. Un estudio de 2020, llevado adelante por investigadores de la Universidad de Duisburgo-Essen, en Alemania, equipó a 27 perros de caza con collares GPS y los soltó en zonas forestales que no conocían. Los investigadores siguieron cómo encontró cada animal el camino de vuelta al punto de salida.

El resultado mostró dos mecanismos principales en uso:

El 60% de los perros usó el olfato. Rehicieron literalmente sus propios pasos, olfateando el camino recorrido para llegar hasta donde estaban. Para un perro con 220 millones de células olfativas, el rastro que queda en el suelo tiene una lectura que nosotros ni podemos imaginar.

El 30% usó lo que los investigadores llamaron la “carrera de la brújula”. Antes de salir en dirección al tutor, esos animales corrieron un tramo en sentido norte-sur, como si estuvieran calibrando una orientación interna. Los investigadores identificaron ese comportamiento como magnetorrecepción: la capacidad de detectar el campo magnético de la Tierra y usarlo como referencia direccional. Los perros que usaron esta estrategia llegaron al punto de salida más rápido que los que rastrearon por el olfato.

Lo que esto significa en la práctica: los perros perdidos no están desorientados por defecto. Tienen herramientas. El problema es que esas herramientas se probaron en un bosque, y la mayoría de los perros perdidos están en una ciudad.

¿Qué bloquea el regreso en el ambiente urbano?

Las rutas, las rejas, los muros y el exceso de olores del ambiente urbano son los principales obstáculos. Según la nota de O Povo que cubre el mismo estudio, la urbanización intensificó la dificultad del regreso: viaductos, túneles y rejas crean barreras físicas que el animal no logra atravesar, aunque el instinto le marque la dirección correcta.

Además de las barreras físicas, está el problema olfativo. Una ciudad tiene una cantidad de olores superpuestos que no existe en un bosque: asfalto caliente, cloacas, comida, otros animales, gases de escape. Ese ruido olfativo puede dificultar la lectura del rastro que el animal dejó al alejarse de casa.

Está también el factor de comportamiento. Un perro que pasó horas o días en pánico entra en un estado de supervivencia en el que cualquier persona que se acerca se convierte en una amenaza, incluso el propio tutor. En ese estado, el instinto de navegar hasta casa puede ceder ante el instinto de esconderse y de huir de cualquier contacto. Esto explica por qué algunos perros son avistados y desaparecen de nuevo antes de llegar a casa.

¿Qué puede hacer el tutor para ayudar al regreso?

Crear condiciones olfativas es lo que más ayuda. El perro usa el olfato para orientarse, así que reforzar el olor de casa en la entrada aumenta la chance de que confirme que está en el lugar correcto cuando se acerque.

Qué poner cerca del portón o de la puerta:

1. Una prenda usada recientemente, de preferencia con sudor del tutor. No la laves antes. El olor tiene que ser fresco e intenso.
2. La cama o la manta de la mascota, que lleva su propio olor.
3. El plato de comida con alimento, que atrae por el olor familiar.

No uses nada perfumado ni productos de limpieza con olor fuerte cerca de la entrada mientras la mascota está perdida. El olor a cloro, detergente o suavizante tapa el rastro que estás tratando de reforzar.

Mantené presencia humana en casa. El olor del tutor dentro de la casa es una señal de que el territorio está habitado y es seguro. Cuanto más tiempo pase en casa alguien conocido por la mascota en las primeras 48 horas, mayor la señal de atracción. Si la casa queda vacía porque todos salieron a buscar, esa señal desaparece.

No bloquees la entrada. Si hay un portón o un paso por donde la mascota suele entrar, dejalo abierto o entreabierto, si eso es posible sin crear otro riesgo. Un perro que se acerca a casa y no logra entrar puede rendirse antes de ladrar o de llamar la atención.

Cuándo el perro probablemente no está tratando de volver solo

Hay situaciones en las que el regreso espontáneo es improbable, y seguir esperando hace perder tiempo de búsqueda activa:

El animal fue acogido por alguien. Después de uno o dos días en la calle, muchos perros aceptan comida y compañía de algún vecino. Cuando eso pasa, el instinto de volver a casa cede ante el confort inmediato. El animal no está perdido; está al cuidado de alguien que no sabe que hay un dueño buscándolo. La búsqueda tiene que alcanzar a esa persona, no a la calle.

El animal está lastimado. Un perro con la pata cortada, atropellado o enfermo no está en condiciones de hacer el recorrido de vuelta. En ese caso, el instinto de navegación no alcanza porque el cuerpo no coopera. Los avistamientos de animales lastimados en la calle suelen aparecer cuando la difusión llega a la zona correcta.

El animal lleva más de 48 horas perdido. El rastro olfativo pierde intensidad con el tiempo, la lluvia y el tráfico. Después de dos días, la estrategia de rastrear por el olfato se vuelve menos confiable, y el campo magnético depende de que el animal esté lo bastante cerca para sentir la atracción de la dirección correcta. La distancia recorrida es el factor limitante.

Esperar y buscar no son lo mismo

El descubrimiento de que los perros tienen una brújula interna no es un argumento para quedarse esperando sin hacer nada. Es un dato sobre lo que el animal puede estar tratando de hacer, y ese dato cambia algunas decisiones de la búsqueda.

Saber que el perro puede estar tratando de rehacer el camino por el olfato es la razón para no lavar la vereda ni desinfectar el portón mientras el animal esté desaparecido. Saber que puede estar escondido por miedo, en vez de circulando, es la razón para buscar en espacios chicos y cubiertos, no solo en las calles.

La búsqueda activa y las condiciones para el regreso funcionan al mismo tiempo. Mientras el perro usa el instinto de volver, vos usás carteles, grupos y alcance para llegar a quien pudo haberlo visto o acogido. Los dos frentes cubren caminos distintos para el mismo reencuentro.

Y si la difusión llega rápido a quien circula por la zona de la desaparición, aumenta la chance de que alguien reconozca al animal antes de que pierda el rastro de vuelta o de que el miedo lo empuje más lejos.